Le T-72 est un char de combat conçu à l'origine comme une version simplifiée du T-64, moins chère tout en étant plus fiable et destinée à équiper massivement les armées du pacte de Varsovie. Plus de vingt cinq mille T-72 sont sortis des diverses chaînes de fabrication de la Communauté des États indépendants, d'Europe centrale, du Moyen-Orient et de l'Inde.
Historique
Le T-72 a pour origine une compétition lancée entre deux usines et deux équipes d'ingénieurs en vue de remplacer le T-62 : d'un côté l'usine Morozov KB de Kharkiv en Ukraine avec à sa tête Alexandre Morozov, et de l’autre UralvagonZavod KB de Nijni Taguil dans l'Oblast de Sverdlovsk avec à sa tête Léonid Kartsev.
Les deux modèles et leur philosophie sont assez différentes.
À partir de 1960, du côté UralvagonZavod, Kartsev conçoit trois chars, Objet 165, Objet 166 et Objet 167 très proches des modèles déjà en service et en production. En octobre 1961, les Objet 165 et 166 entrent en production sous les noms respectifs de T-62A et T-62. Kartsev poursuit ses études sur l'Objet 167 mais celles-ci finissent par être définitivement refusées en mai 1964 malgré une nouvelle version, l'Objet 167A, équipée d'un système de chargement automatique.
Du côté de Morozov KB, un modèle au concept original est développé, l'Objet 434. Les dimensions de la caisse sont réduites au minimum. L'équipage passe de 4 à 3 hommes, le chargeur est supprimé et remplacé par un système de chargement automatique. En décembre 1962, le Conseil des ministres de l'Union soviétique ordonne la production de ce modèle sous le nom de T-64, mettant ainsi en péril la pérennité des projets de son concurrent.
Dès les premières séries, les problèmes du T-64 se font jour et Morozov est accusé d'avoir tué toute concurrence par son intense lobbying à Moscou. En effet, la taille réduite de l'Objet 434 implique la mise en place d'un groupe motopropulseur 5TDF de 700 cv très délicat, peu fiable, difficile à réparer et à la durée de vie équivalente à celle des engins de la Seconde Guerre mondiale.
Le T-64 entre quand même en service dans l'Armée soviétique en mai 1968 sous l'appellation T-64A, en dépit de ses défauts.
Pour répondre à ces problèmes, l'équipe de Kartsev travaille sur une synthèse des résultats de ses études sur l'Objet 167 et sur le T-62 avec un canon plus puissant constituant ainsi l'Objet 172 remotorisé avec l'indémodable diesel V-45. L'idée est de consolider le T-64 avec des solutions éprouvées sur les matériels précédents en limitant ses coûts prohibitifs et sans pour autant en modifier ses qualités d'avant-garde. Un premier prototype appelé "Ural" est terminé en janvier 1968 et il est essayé pendant 3 ans. Après maints atermoiements, l'Objet 172 est autorisé à la production le 1er janvier 1972 sous le nom de T-72.
L'Objet 172 reprenait le châssis du T-64.
La production des T-72 commence en 1972 à Nijni Taguil sans que celle des T-64 ne soit interrompue à Kharkiv (Ukraine), traduisant en cela le compromis politique trouvé entre l'armée, satisfaite de mettre en service un char d'un coût raisonnable et donc appelé à être largement diffusé, et la direction principale de l'arme blindée, soucieuse de ne pas perdre la face. Alors que le T-64 n'est jamais exporté, le T-72 équipe toutes les armées du pacte de Varsovie et sa fabrication sous licence est accordée à presque tous les pays d'Europe centrale et à quelques non alignés tels que l'Inde.
